تدخل بعض الحيوانات في حالة سبات بسبب ندرة الإمدادات الغذائية خلال أشهر الشتاء . ومن خلال الدخول في نوم عميق طويل، فإنها تتجاوز هذه الفترة تمامًا، وتستيقظ عندما يصبح الطعام أكثر وفرة.
ترتبط الدببة عادةً بالسبات الشتوي (على الرغم من أنها لا تعتبر سباتًا حقيقيًا، لأن درجة حرارة أجسامها لا تنخفض بشكل كبير)، ولكن مجموعة متنوعة من الحيوانات تستفيد من هذا التكيف المتطور، بما في ذلك الفأر القافز ، والخفاش البني الصغير، والسنجاب الشرقي، والجرذ الأرضي ، وأنواع معينة من السناجب الأرضية . ومن المعروف أن طائرًا واحدًا على الأقل يدخل في سبات شتوي – وهو طائر الفقير ، الذي يعيش في غرب أمريكا الشمالية.
يُعتقد أن مركبًا في دم الحيوانات التي تدخل في سبات شتوي يُعرف باسم HIT (محفز تحريض السبات الشتوي) يخبر الحيوانات بموعد الاستعداد للسبات الشتوي. ويبدو أن الأيام الأقصر، ونقص إمدادات الغذاء، وانخفاض درجات الحرارة كلها تؤثر على HIT، على الرغم من أن الآلية الدقيقة لا تزال لغزًا.
تميل الحيوانات التي تدخل في سبات شتوي إلى تناول الكثير من الطعام الإضافي في الخريف تحسبًا لنومها الشتوي، وتخزن كميات كبيرة من الدهون البيضاء والبنية في أجسامها لتساعدها على تجاوز هذه الفترة. وتوفر الدهون البنية حرارة إضافية للجسم بالإضافة إلى الطاقة اللازمة عندما يستيقظ الحيوان. كما تخزن بعض الحيوانات الطعام في أوكارها لتستهلكه خلال فترات اليقظة القصيرة.
لا يشبه السبات النوم الليلي العادي . في الواقع، تحدث تغيرات جسدية كبيرة داخل الجسم أثناء فترة السبات. تنخفض درجة حرارة جسم الحيوان، ويتباطأ تنفسه ومعدل ضربات قلبه بشكل كبير. يمكن أن يكون التأثير شديدًا لدرجة أن الحيوان السبات قد يبدو ميتًا.
هناك عدة عوامل يمكن أن تؤثر على السبات. ففي المناطق التي يكون فيها الشتاء معتدلاً نسبياً، قد تدخل الحيوانات في سبات لفترات قصيرة فقط أو لا تدخله على الإطلاق. وخلال فترات السبات الطويلة، تستيقظ العديد من الحيوانات لفترة وجيزة للذهاب إلى الحمام وتناول وجبة خفيفة قبل أن تنام مرة أخرى. وتتميز بعض أنواع الدببة بأنها لا تستيقظ أو تأكل أو تشرب أو تذهب إلى الحمام أثناء فترة السبات، والتي قد تستمر لعدة أشهر.
