على مدار التاريخ البشري، بُنيت حضارات عظيمة وازدهرت ثم انحدرت. وقد وثَّق المؤرخون العديد من هذه الحضارات جيدًا، وتمكنت الحضارات اللاحقة من تتبع صعودها وسقوطها. ولكن يبدو أن بعضها اختفت فجأة. وتركت بعض الحضارات أدلة على سبب زوالها، في حين يظل فقدان حضارات أخرى لغزًا. وفيما يلي بعض هذه الحضارات المفقودة المحيرة.
المايا
.
في أوجها، امتدت إمبراطورية المايا في جميع أنحاء شبه جزيرة يوكاتان، وغواتيمالا، وبليز، وأجزاء من المكسيك، مما يجعلها واحدة من أكثر الحضارات هيمنة في عصرها. كان شعب المايا متقدمًا للغاية، حيث أظهر مهارات هندسية رائعة واستخدم الرياضيات المعقدة. بدا أن الحضارة غير قادرة على دعم نفسها وشهدت انحدارًا كبيرًا حوالي عام 900 م. يعتقد علماء الآثار الآن أن شعب المايا كانوا ضحايا حرب مستمرة إلى جانب تغير المناخ الذي أدى إلى المجاعة، مما أجبرهم على الخروج من أكبر مدنهم. ربما لعب تدمير الريف، مما أدى إلى تناقص الموارد، دورًا أيضًا.
امبراطورية الخمير
وعلى الجانب الآخر من العالم، كانت إمبراطورية الخمير قد انتشرت في أنحاء كمبوديا الحديثة. وكانت أنغكور واحدة من أكبر مدن الحضارة، حيث كانت تضم شبكة واسعة من الطرق والقنوات، ويقدر عدد سكانها بنحو مليون نسمة. وبلغت إمبراطورية الخمير أوجها بين عامي 1000 و1200 ميلادي، ولا يزال الخبراء غير متأكدين من السبب الذي أدى إلى اختفاء الحضارة، وترك مدنها تحت رحمة الغابات التي لا هوادة فيها. وتتراوح النظريات من الحرب إلى الكارثة البيئية.
حضارة السند
كانت حضارة السند ، المعروفة أيضًا باسم حضارة هارابان، واحدة من أكبر الحضارات في التاريخ القديم، حيث امتدت على أجزاء من الهند وباكستان وأفغانستان وضمت ما يصل إلى خمسة ملايين شخص. في أوجها، كانت الحضارة تتباهى ببعض من أكثر العمارة إثارة للإعجاب في العالم، من بين إنجازات أخرى. اختفت منذ حوالي 3000 عام لأسباب غير معروفة. تشير إحدى النظريات إلى أنها وقعت ضحية لتغير المناخ الذي أدى إلى الجفاف والمجاعة.
جزيرة الفصح
تماثيل جزيرة الفصح ذات العقد الحمراء.
تشتهر جزيرة إيستر (رابا نوي) برؤوسها الحجرية الضخمة التي تصطف على طول ساحلها، وكانت موطنًا لحضارة بولينيزية مزدهرة استوطنت الجزيرة لأول مرة حوالي عام 700 ميلادي. وكان سكانها ملاحين ماهرين في البحر وأظهروا قدرات متقدمة أخرى. ويتكهن البعض بأن تناقص الموارد الطبيعية ربما أدى إلى انحدار الحضارة. وربما لعبت الأمراض وعوامل أخرى دورًا أيضًا.
تشاتالهويوك
كانت منطقة جنوب وسط تركيا الحديثة موطنًا لواحدة من أقدم مدن العالم: تشاتالهويوك. كانت جزءًا من حضارة واسعة ازدهرت منذ ما بين 9000 و7000 عام ثم اختفت فجأة. ما جعل تشاتالهويوك فريدة من نوعها هو هيكلها الشبيه بخلية النحل – تم بناء المنازل بجوار بعضها البعض والدخول إليها من خلال ثقوب في السقف، والوصول إليها عبر سلالم وممرات جوية. وعلى الرغم من رحيل الناس منذ فترة طويلة، إلا أنهم تركوا وراءهم ثروة من العناصر التي توضح تفاصيل حياتهم وطقوسهم.
المسيسيبيون
منذ حوالي عام 700 ميلادي وحتى الاتصال والاستعمار الأوروبي، كان جزء كبير من جنوب شرق أمريكا ومنتصف القارة موطنًا لحضارة زراعية تُعرف باسم المسيسيبيين . كانت إحدى أكبر مدنهم، كاهوكيا، تقع بالقرب من كولينزفيل بولاية إلينوي الحديثة. تقدر مساحة كاهوكيا بستة أميال مربعة، وتضم ساحة مركزية ضخمة وأهرامات ترابية كبيرة وهياكل خشبية تشبه في شكلها ستونهنج كانت تستخدم لتتبع النجوم. يقدر البعض عدد سكان كاهوكيا بنحو 40.000 نسمة، يعيش العديد منهم في قرى خارج المدينة الرئيسية. كما هو الحال مع الحضارات المفقودة الأخرى، لا يعرف الخبراء على وجه اليقين ما الذي أدى إلى الزوال التدريجي للمسيسيبيين. تشير النظريات الشائعة إلى أن الانحدار كان نتيجة للتدهور البيئي أو المجاعة والأمراض الناتجة عن سوء الصرف الصحي
