تم تقديم أول مسابقة دولية منظمة تتضمن الرياضات الشتوية بعد خمس سنوات فقط من ولادة الألعاب الأولمبية الحديثة في عام 1896. والمعروفة باسم الألعاب الشمالية، ضمت هذه المنافسة رياضيين من دول الشمال الأوروبي بشكل أساسي (مثل النرويج والسويد ).
وقد أقيمت ثماني مرات بين عامي 1901 و1926، واستضافت العاصمة السويدية ستوكهولم جميعها باستثناء مرة واحدة. تم تضمين التزلج الفني في الألعاب الأولمبية لأول مرة في الألعاب الأولمبية الصيفية لعام 1908 في لندن ، على الرغم من أن مسابقة التزلج لم تُعقد فعليًا حتى أكتوبر، بعد حوالي ثلاثة أشهر من انتهاء الأحداث الأخرى.
في عام 1911 اقترح أحد أعضاء اللجنة الأولمبية الدولية أن تقوم السويد إما بإدراج الرياضات الشتوية في أولمبياد 1912 في ستوكهولم أو تنظيم دورة ألعاب أولمبية شتوية منفصلة في نفس العام.
وخوفًا من أن تعرض مثل هذه الخطوة دورة الألعاب الشمالية للخطر، رفضت السويد. ودعمت ألمانيا خططًا لتنظيم مسابقة الأحداث الشتوية في أوائل عام 1916 كجزء من الألعاب الأولمبية المقرر إقامتها في برلين في وقت لاحق من ذلك العام.
ومع ذلك، تسبب اندلاع الحرب العالمية الأولى في عام 1914 في إلغاء أولمبياد برلين وجعل مسألة الألعاب الأولمبية الشتوية غير ذات جدوى. وعلى الرغم من الاحتجاجات المستمرة من دول الشمال الأوروبي، عادت الرياضات الشتوية إلى الألعاب الأولمبية في ألعاب 1920 في أنتويرب ببلجيكا، حيث تم منح الميداليات في التزلج الفني والهوكي على الجليد .
بعد عامين تم التوصل إلى اتفاق للاحتفال بأسبوع الرياضات الشتوية الدولي الذي أقرته اللجنة الأولمبية الدولية. وقد أقيم الحدث في شامونيكس بفرنسا عام 1924، وحقق نجاحًا كبيرًا . تصدرت النرويج جدول الميداليات بإجمالي 17 ميدالية، كما تراجعت الدول الاسكندنافية، التي حصلت في مجملها على 30 من أصل 49 ميدالية مُنحت، عن اعتراضاتها السابقة. وفي العام التالي، عدلت اللجنة الأولمبية الدولية ميثاقها لإنشاء دورة ألعاب أولمبية شتوية منفصلة. وتم تسمية الألعاب التي أقيمت في سانت موريتز بسويسرا عام 1928 رسميًا بالألعاب الأولمبية الشتوية الثانية .
منذ عام 1928، أقيمت الألعاب الشتوية كل أربع سنوات في نفس العام التقويمي للألعاب الصيفية. ومع ذلك، في نهاية المطاف، دفعت التكاليف المتزايدة والتعقيدات اللوجستية للألعاب الأولمبية مسؤولي اللجنة الأولمبية الدولية إلى تغيير الجدول الزمني. لم يفصل سوى عامين بين الألعاب الأولمبية الشتوية لعام 1992 في ألبرتفيل بفرنسا والألعاب الأولمبية لعام 1994 في ليلهامر بالنرويج. ومنذ ذلك الحين، أقيمت الألعاب الشتوية والصيفية كل منهما على فترات زمنية مدتها أربع سنوات، بالتناوب في السنوات الزوجية.
